• Parution initiale: 17 février 2021
• Modification: 27 février 2021

À la rencontre des pionniers baliseurs de sentiers

Deuxième article sur le sujet passionnant des balises de sentier et de celles et ceux qui les ont installées.

Vous n’avez pas lu le premier article de la série ? le voici: Si les balises pouvaient parler.

Au retour de notre randonnée sur le sentier du Mont Kaaikop, revenus de notre faille temporelle, je ne pouvais en rester là. Les balises nous parlent, oui, mais elles sont laconiques quant à leur histoire. Je me suis donc mis à la recherche des pionniers et des baliseurs qui les ont installés. Le Club de plein air St-Donat m’a mis sur la piste de Claude Soucy. Claude connait bien le sentier du Mont Kaaikop pour avoir aidé à son entretien et à son balisage avec le Club de Montagne le Canadien (CMC).

• « Pendant plusieurs années, à l’automne, sous la gouverne de Jacques Powell et avec l’aide de Maurice Day, responsable du balisage de plusieurs sentiers de ski nordique dans les Laurentides et Lanaudière, nous avons, comme membres du CMC, participé à la sauvegarde de ce sentier fabuleux », me raconte Claude.
• « Tu serais bien avisé de les contacter pour en savoir plus. Les contacter est indispensable »

Il ne m’en fallait pas plus pour aller à leur rencontre. J’avais déjà commencé à écrire mon billet sur ces balises d’un autre temps et je voulais aller aux sources. C’est alors que, sans m’y attendre, je suis tombé sur des personnes généreuses et passionnées qui m’ont partagé leur histoire du sentier du Mont Kaaikop. Jacques Powell et Maurice Day y ont posé les premières balises. Vous savez, celles faites de couvercles de boîtes de conserve (voir article précédent Si les balises pouvaient parler). Réal Martel, pour sa part a fondé le Sentier national au Québec (SNQ). À leur façon, ils m’ont partagé leur histoire que je vous partage à mon tour, bien humblement.

Si vous permettez, traversons ensemble la faille temporelle, à la rencontre de ces bâtisseurs.

Jacques Powell me raconte que l’origine du sentier remonte probablement à 1948 pour permettre aux résidants d’une colonie de vacances,  gérée par la Jeunesse ouvrière catholique, d’accéder au point de vue situé au sommet du Mont Legault, comme on appelait le Mont Kaaikop à l’époque. Dans les années 1950, Charles Srkal créa un tracé partant de la route 329, non loin du Chemin de la Montagne noire qui devint le sentier du « Mont Legault ».

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Les membres du CMC ont balisé le sentier du Mont Kaaikop à partir de 1975. Benoît Laflamme fabriqua les premières balises rectangulaires sans lettrage. Plus tard, le club obtint une commandite de la compagnie Continental Can Ltd qui leur fournissait des couvercles de boîtes de conserves. Elles étaient peintes à la main. Plus tard, dans les années 1990, Maurice Day réalisa les premières balises avec lettrage. Par la suite, les gestionnaires de l’Interval Coopérative de solidarité de plein air ont poursuivi avec des balises de coroplast.

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Maurice me raconte, qu’en 1977, il a produit 400 balises bleues faites avec les couvercles de boîtes de conserve afin de rouvrir le magnifique sentier Nantel. D’ailleurs, il n’a jamais cessé de fabriquer des balises et en produit encore aujourd’hui pour les différentes organisations qui gèrent les sentiers un peu partout au Québec. Depuis le début de 2021, il en a produit 300.

Maurice Day a le plein air qui lui coule dans les veines. Il a joint le CMC en 1978 et en a été président en 2001-2002. Il s’est occupé de la section Entretien des sentiers pendant 9 ans, une division du CMC qui a été très active. Chaque année, le club organise des corvées  de déblaiement et d’entretien dans divers sentiers de la province. C’est un peu grâce à eux que nous profitons, encore aujourd’hui de ces belles pistes, dont certaines sont mythiques comme la Maple Leaf et la Nantel et bien sûr la Kaaikop.

Pour sa part, Jacques Powell, s’est initié au plein air en joignant le CMC en 1968. Il crée la section Randonnée pédestre du club en 1972. Il aura présidé aux destinées du CMC à deux reprises.

Très vite, Jacques et les membres du club se préoccupent de la pérennité des sentiers patrimoniaux de ski de fond et, dès 1990, menés par Robert Fortin, ils mettent sur pied des campagnes de sensibilisation pour leur protection. Le développement immobilier des Laurentides les a mis à mal et plusieurs sentiers sont aujourd’hui perdus ou amputés d’une large partie de leur tracé initial.

Extraits d’une lettre de 1991 envoyée par le CMC à la Chambre de commerce de Saint-Faustin, Lac Carré et Supérieur (Document gracieuseté de Jacques Powell)

Jacques, Maurice et Robert, tous trois épris de plein air et de nature, sont aujourd’hui membres honoraires du CMC. On les voit, ici sur la photo, rassemblés lors d’une corvée de déblaiement de sentier, à la fin des années 1980.

« Nous y en avons mis du travail sur ces sentiers !
Mais ça en valait la peine, nous en avons retiré d’immenses plaisirs »
– Robert Fortin

Réal Martel est également un pionnier. Il a fondé le Sentier national au Québec qui est aujourd’hui géré par Rando Québec.

« Adolescent, à la chasse, on balisait nos sentiers en en brisant l’écorce d’un arbre, en donnant des coups de hache dans le sens d’où on arrivait et dans le sens aussi vers où on se dirigeait. » – me raconte-t-il.

« Tout a commencé par une excursion à la Terre de Baffin en 1978. Nous avons ensuite , ma conjointe et moi, joint le Club de montagne le Canadien. C’est avec les membres du CMC que j’ai découvert une partie des Pyrénées, l’Appalachian Trail  et surtout l’entretien de sentiers, là où je me sens connecté avec la nature.» – poursuit-il.

Réal s’est impliqué au niveau de l’entretien des Sentiers de l’Estrie où il a contribué à faire revivre le sentier du Mont Écho qui était alors fermé depuis plusieurs années. Mais quelque chose de plus grand l’attendait. Quelque chose n’allait pas dans les Laurentides. Le développement immobilier privé menaçait les sentiers que Jack Rabbit avait développés, entretenus en partie par le CMC.

« Alors à l’été 1989, sachant qu’il ne me restait que 10 mois à la présidence de la Fédération québécoise de la marche, je décidai de lancer dès janvier 1990 le développement du Sentier National au Québec (SNQ) car j’aimais la nature riche du Québec propice à ce type de grand sentier qui fut lancé dans les années 1970 au niveau canadien mais encore en dormance au Québec. J’ai présidé le comité du SNQ pendant plus de 25 ans. » – renchérit-il.

Réal Martel a présidé de Conseil québécois du Sentier Transcanadien pendant 5 ans de 1996 à 2001. Il a milité pour que le Sentier National au Québec soit préservé des usages motorisés. Il a consacré 36 ans de sa vie à l’entretien bénévole des sentiers que nous utilisons aujourd’hui. Réal se rappelle que lors d’une inauguration de sentier, le très honorable David Johnston alors gouvereur général du Canada, lui avait dit, en lui serrant la main, qu’il était le plus grand développeur de sentiers au Canada. Réal Martel n’a cessé de se consacrer à l’entretien et au développement de sentiers, activité qu’il exerce encore aujourd’hui.

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Aujourd’hui, les choses ont bien changé. On ne peinture plus les arbres  comme au début du Sentier national. Les plaquettes de bois prenaient beaucoup de place dans les sacs à dos lors des corvées de balisage. Les nouvelles balises installées sur le Sentier national, toujours aux couleurs rouge et blanc sont plus durables et affectent moins la santé des arbres. C’est plus facile aussi de modifier le tracé des sentiers au besoin en les changeant de place.

Différentes balises, anciennes et récentes qui marquent le Sentier national au Québec

Je n’aurais pas pu vous raconter ces belles histoires sans l’aide de Claude Soucy qui m’a mis sur la piste de ces pionniers. Il a aussi été membre du CMC de 1983 à 2015. À partir de 2000, il sera responsable de la section Entretien des sentiers pendant cinq ans assisté par Michèle Benoît, sa conjointe.

• « À chaque automne, le club programmait une vingtaine de sortie d’entretien, les weekends. Le CMC fournissait tous les outils. Nous allions dans plusieurs sentiers des Laurentides, de Lanaudière, de l’Estrie et même dans les Adirondacks. Nous entretenions les sentiers publics offerts au ski de fond. » – me raconte Claude.
• « À chaque année, comme c’est la coutume au CMC, les membres sont invités à guider une sortie. Ma sortie fétiche était une randonnée au Rochemaure à l’automne, pour les couleurs et la même, en hiver, en ski de fond. Une sortie d’environ 14 km (5h). On finissait ça avec un pot après la sortie. » – se souvient-il.

Aussi épris de nature et de plein air que ses comparses du CMC, Claude Soucy s’occupe toujours d’entretenir les sentiers dans son coin de pays. Présentement, avec le Comité Forêt, Cartes et Sentiers de L’Association du Lac Croche, à Saint-Donat, il poursuit la tradition du CMC en entretenant et balisant les sentiers du secteur en partenariat avec le Club de Plein Air de Saint-Donat et la Municipalité de Saint-Donat qui a fait des investissements considérables pour la signalisation et la promotion des sentiers de son territoire.

Homme de tradition, Claude utilise toujours la bonne vieille méthode des balises faites avec des couvercles de boîtes de conserve, qu’il peint lui-même à la main. Ce sont maintenant les usagers des sentiers qui lui fournissent les couvercles usagés, un bel exemple d’esprit communautaire et de recyclage.

Remerciements

J’ai découvert, à la vue d’un simple couvercle de boîte de conserve cloué sur un arbre sur le sentier du Mont Kaaikop, un monde que je ne connaissais pas. Celui des pionniers qui sont à l’origine des sentiers dont nous profitons aujourd’hui, été comme hiver, à pied, en raquettes ou en ski. J’ai été privilégié de faire leur rencontre et de connaître un peu de leur histoire.

Merci  Maurice Day, Jacques Powell, Robert Fortin, Claude Soucy et Réal Martel pour ce que vous avez fait et faites encore aujourd’hui pour le développement du plein air au Québec. Merci pour votre généreuse contribution à ce saut dans la faille temporelle. Le temps que vous m’avez consacré et les documents et photos historiques que vous m’avez partagés ont rendu possible ce clin d’œil aux bâtisseurs que vous êtes. Merci au Club de Plein air St-Donat et à Rando Québec de m’avoir mis sur leur piste.

Photos et documents, gracieuseté de Maurice Day et Jacques Powell

Vous n’avez pas lu le premier article de la série ? le voici: Si les balises pouvaient parler.

Repères

Pour en savoir plus sur le Club de montagne le Canadien et le Sentier national au Québec:

Le Club de montagne le Canadien est toujours actif aujourd’hui et propose des sorties de randonnées (ski de fond, raquettes, randonnée pédestre), des corvées de déblaiement, d’entretien et de balisage. Le Sentier national au Québec est maintenant géré par l’organisme Rando Québec.

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